राष्ट्रमंडल कबड्डी चैम्पियनशिप: अहमदाबाद में भारत का पहला कदम, महिला टीम मलेशिया से और पुरुष टीम इंग्लैंड से

23 अक्टूबर की शाम अहमदाबाद में कबड्डी के लिए एक नए अंतरराष्ट्रीय अध्याय का आगाज होगा। वीर सावरकर स्पोर्ट्स कॉम्प्लेक्स में शाम 6:45 बजे निधि शर्मा की अगुवाई वाली भारतीय महिला टीम मलेशिया के खिलाफ मैदान में उतरेगी। रात 8:30 बजे सुरजीत सिंह की कप्तानी वाली भारतीय पुरुष टीम इंग्लैंड से भिड़ेगी। यह टूर्नामेंट पहला राष्ट्रमंडल कबड्डी चैम्पियनशिप है, और अहमदाबाद 2030 राष्ट्रमंडल खेलों की मेजबानी की ओर देख रहा है, इसलिए यह आयोजन अंक तालिका से बाहर भी पढ़ा जाना चाहिए। नौ दिन का यह आयोजन 23 अक्टूबर से 31 अक्टूबर तक चलेगा। इसमें 13 राष्ट्रों की 23 टीमें भाग लेंगी, और कुल 62 मैच खेले जाएँगे—39 पुरुष वर्ग में, 23 महिला वर्ग में। टूर्नामेंट की पहली कार्रवाई सुबह 11 बजे होगी, जब ग्रुप बी में केन्या का सामना सिंगापुर से होगा। अमेचर कबड्डी फेडरेशन ऑफ इंडिया इस आयोजन की मेज़बानी के साथ-साथ अंतरराष्ट्रीय कबड्डी फेडरेशन की मंज़ूरी का भी दस्तावेज रखती है। अहमदाबाद के लिए यह आयोजन 2030 राष्ट्रमंडल खेलों से पहले अपनी मेज़बानी क्षमता दिखाने का मौका भी है। पुरुष वर्ग के प्रारूप में 13 टीमें दो ग्रुप में बंटी हैं। भारत ग्रुप ए में नाइजीरिया, मलेशिया, युगांडा, इंग्लैंड, तंजानिया और श्रीलंका के साथ रखा गया है। ग्रुप बी में बांग्लादेश, केन्या, कनाडा, ऑस्ट्रेलिया, स्कॉटलैंड और सिंगापुर हैं। भारतीय पुरुष दल में उप-कप्तान नवीन कुमार के अलावा सचिन तंवर, पंकज मोहिते, भरत हुड्डा, शुभम शिंदे और परवेश भैंसवाल शामिल हैं। ग्रुप चरण का कार्यक्रम साफ है। इंग्लैंड के खिलाफ शुरुआत के बाद भारत को 24 अक्टूबर को युगांडा, 25 अक्टूबर को मलेशिया, 26 अक्टूबर को नाइजीरिया, 27 अक्टूबर को तंजानिया और 29 अक्टूबर को श्रीलंका से खेलना है। पाँच मुकाबलों के बाद ही तय होगा कि ग्रुप ए की कौन सी दो टीमें सेमीफाइनल में पहुँचती हैं। महिला वर्ग में 10 टीमें पाँच-पाँच के दो ग्रुप में विभाजित हैं। ग्रुप ए में भारत के साथ सिंगापुर, नाइजीरिया, युगांडा और मलेशिया हैं। ग्रुप बी में बांग्लादेश, केन्या, इंग्लैंड, स्कॉटलैंड और श्रीलंका हैं। ऋतु भारतीय महिला टीम की उप-कप्तान होंगी, और दल में मुस्कान शर्मा, रिया कुमारी, सिमरन कंबोज तथा कार्तिका रमेश शामिल हैं। महिला टीम का पहला मुकाबला मलेशिया से है, इसके बाद 24 अक्टूबर को सिंगापुर, 25 अक्टूबर को युगांडा और 26 अक्टूबर को नाइजीरिया। ग्रुप चरण 29 अक्टूबर को समाप्त होगा। हर ग्रुप की शीर्ष दो टीमें 30 अक्टूबर को सेमीफाइनल खेलेंगी, और महिला एवं पुरुष वर्ग के फाइनल 31 अक्टूबर को होंगे। दोनों वर्गों में यह तय कार्यक्रम बताता है कि शुरुआती मैचों का नतीजा अंक तालिका के साथ-साथ मोमेंटम भी तय करेगा। इस कहानी को बदलने वाला आँकड़ा 62 है — नौ दिन में 62 मैच। किसी एक टीम के लिए पाँच ग्रुप मैचों का सफर हो सकता है, लेकिन आयोजन के लिए यह बड़ी इम्तिहान है। 13 राष्ट्रों की टीमों को एक ही स्थान पर लगातार मैच खेलने हैं। ऐसे में जो टीम गहराई नहीं दिखा पाएगी, वह बाद के मैचों में थकान के आगे झुक सकती है। यहीं वह बिंदु है जहाँ रेडिंग और डिफेंस का संतुलन, दूसरी पंक्ति के खिलाड़ियों का इस्तेमाल और कोचिंग फैसले तय करेंगे कि सेमीफाइनल की दो सीटें किसे मिलती हैं। पहली व्हिसल से पहले मैंने जो रसीद दर्ज की है, वह यह है कि भारत का पुरुष दल एक से अधिक रेडिंग लेन से हमला कर सकता है। पीकेएल सीज़न 5 में पटना पाइरेट्स की लगातार तीसरी जीत को मैंने एक स्टार रेडर की बदौलत नहीं, बल्कि तीन-लेन रेडिंग के रूप में नोट किया था। पर्दीप नरवाल का दबदबा था, लेकिन टीम का तीसरा रेडिंग विकल्प कवर्स को हिलाता था। उस लेंस से देखूँ तो इस बार नवीन कुमार, सचिन तंवर और पंकज मोहिते की मौजूदगी भारत को यह छूट देती है कि इंग्लैंड के सामने पहला हमला किसी एक खिलाड़ी के भरोसे न हो। महिला टीम का पहला मैच भी उतना ही सूचक होगा। निधि शर्मा की नई कप्तानी में टीम को शुरुआती मैच में संतुलन दिखाना होगा। मलेशिया के खिलाफ यह मुकाबला उन युवा खिलाड़ियों के लिए बड़ा मंच है, जो अंतरराष्ट्रीय कबड्डी में अपनी पहचान बनाना चाहती हैं। रक्षापंक्ति की जोड़ी, कवर मूवमेंट और रेडिंग में गति — ये तीन चीजें बताएँगी कि महिला टीम टूर्नामेंट के दबाव के लिए कितनी तैयार है। यह देखना भी दिलचस्प होगा कि महिला वर्ग के ये मुकाबले उतना ध्यान आकर्षित करते हैं या नहीं, जितना पुरुष वर्ग को मिलता है। अंतरराष्ट्रीय मंचों पर भारतीय महिला कबड्डी ने हाल के वर्षों में पोडियम पर लगातार जगह बनाई है। इस चैम्पियनशिप में उसके पास अपनी गहराई को नए रूप में पेश करने का मौका है, और आयोजकों के लिए यह जरूरी है कि महिला मुकाबलों को भी वही समय, वही मीडिया और वही दर्शक मिलें जो पुरुष मैचों को मिल रहे हैं। इस आयोजन को लेकर सबसे बड़ी चुनौती यह मान लेना है कि भारत का खिताब पक्का है। पुरुष वर्ग में इंग्लैंड, केन्या और कनाडा जैसी टीमों ने पिछले कुछ वर्षों में अपनी रक्षा प्रणाली को संगठित किया है। महिला वर्ग में बांग्लादेश और इंग्लैंड किसी भी दिन बड़ा उलटफेर कर सकते हैं। मेजबानी का दबाव भी एक ऐसा फैक्टर है जो अंकों में नहीं, बल्कि शुरुआती रेड्स में दिखता है। भीड़ के सामने पहला मैच खेलने की उम्मीद जब हकीकत बनती है, तो नई टीमों की पकड़ कभी-कभी ढीली पड़ जाती है। साथ ही, मेरी यह सावधानी गलत भी साबित हो सकती है। यह संभव है कि भारत दोनों वर्गों में पहले मैच बड़े अंतर से जीतकर यह संकेत दे कि उसकी गहराई बाकी टीमों से बहुत आगे है। ऐसा होने पर टूर्नामेंट का मुकाबला जल्दी ही सेमीफाइनल तक पहुँचने की दौड़ बन जाएगा। लेकिन इस आयोजन की सफलता भारत के फाइनल में पहुँचने से नहीं आंकी जानी चाहिए। सफलता तब मापी जाएगी जब छोटे राष्ट्र भी प्रतिस्पर्धी कबड्डी खेलते दिखेंगे और दर्शकों को पाँच मिनट के अंतर वाले मुकाबले देखने को मिलेंगे। 31 अक्टूबर की शाम जब फाइनल की चमक कम होगी, तो बड़ा सवाल यही रहेगा कि क्या इस चैम्पियनशिप ने राष्ट्रमंडल खेलों 2030 में कबड्डी को शामिल करने की दिशा में कोई ठोस नींव रखी है। भारत को हर मैच जीतने के लिए उतरना चाहिए, लेकिन उससे बड़ी जरूरत यह है कि हर मैच से नई जानकारी निकालकर टीम को मजबूत किया जाए। पहला कदम 23 अक्टूबर को शाम 6:45 और रात 8:30 बजे उठेगा। नौ दिन बाद हमें पता चलेगा कि यह अध्याय कबड्डी के लिए आगे क्या लिख रहा है।